Film „Zjawa” porusza niepowtarzalnymi zdjęciami. Warto podkreślić, że był kręcony jedynie przy wykorzystaniu naturalnego oświetlenia.
Podróżnik Hugh Glass wraz z synem jest członkiem grupy myśliwych, która dziesiątkuje zwierzęta w celu pozyskiwania skór. Napadają na ich Indianie, pragnący zagarnąć skóry, by wymienić je na broń. W trakcie ucieczki myśliwych przed Indianami Glass zostaje zaatakowany i zmasakrowany przez niedźwiedzicę. Jego transport na noszach utrudnia ucieczkę grupie i opóźnia dotarcie do bezpiecznego fortu. Do śmierci oraz w celu wyprawienia mu godnego pochówku pozostaje pod opieką syna oraz równie młodego trapera, a także chciwego, egoistycznego Johna Fitzgeralda. Syn wracając z połowu ryb udaremnia Fitzgeraldowi uduszenie ojca, zostaje zabity, czemu przygląda się unieruchomiony na noszach Glass.
Kolejnym ciosem, jaki spotyka zmaltretowanego podróżnika jest pozostawienie go przez towarzyszy. Aby przeżyć, musi zmierzyć się ze srogą zimą. Dzięki niezwykłej sile woli Glass pokonuje przeciwności losu i przemieszcza się przez Góry Skaliste, by odnaleźć mordercę syna i wymierzyć sprawiedliwość.
Widz obserwujący zmagania Glassa często odsuwa na dalszy plan logiczną ocenę sytuacji, w jakich uczestniczy główny bohater. Jest to efekt zauroczenia obrazami przyrody. Do pokazania jej niepowtarzalnego uroku może posłużyć tylko wielki ekran. Górskie szczyty, gęste lasy, rwące potoki – „Zjawa” to jedyny w swoim rodzaju spektakl przepięknych obrazów. Bez zbędnej muzyki, bez gwałtownych przejść pomiędzy ujęciami, wszystko co dzieje się na ekranie jest tak realistyczne, że chwilami czuje się ciepło ogniska, przy którym ogrzewa się Glass.
Glassowi szukającemu sprawiedliwości towarzyszy nie tylko uczucie zemsty. Sił i chęci do życia dodają mu wspomnienia kobiety i miłości jego życia, matki zamordowanego syna. W pamięci stale powraca jej obraz. Słyszy słowa, jakie do niego wypowiada, dając mu nadzieję na wygranie trudnej walki o życie.
Inne, równe silne uczucie, do córki porwanej przez handlarzy skór, jest motywem działania wodza plemienia Indian. Silna chęć odzyskania najbliższej osoby przekształca się w bezwzględne okrucieństwo.
Nominowana do 12 Oscarów „Zjawa” to także film o wielkiej miłości, pokazuje jej ogromną siłę. Jest to jednak motyw tak silnie podporządkowany innym wątkom filmu, iż może zostać niezauważony przez wielu widzów.
